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L’objectif de cet article est de présenter et d’étayer empiriquement quelques éléments d’analyse en faveur d’un vieillissement productif en dehors de la sphère marchande, générateur d’externalités positives pour la société. À partir des données de panel de l’enquête Share 2004 et 2006 dans onze pays d’Europe et en s’intéressant aux transitions entre ces deux périodes, il apparaît que la retraite est le temps privilégié de la participation à des activités bénévoles (organisations caritatives, clubs de sport, etc.). On observe également que lorsque l’engagement social court sur les deux périodes, la confiance généralisée est plus forte, ce qui laisse à penser que la participation sociale génère de la confiance. Or, cette confiance dans les autres est perçue comme un déterminant important de la performance économique des nations. En reconnaissant aux personnes âgées un rôle de producteur de cette confiance, au travers des activités bénévoles réalisées à la retraite, ce travail permet de rééquilibrer quelque peu le débat stigmatisant le vieillissement de la population.

Is Retirement Unproductive ? This article aims to present and provide empirical support for some analytical factors that suggest that old age is productive outside the market sphere and generates positive externalities for society. Using panel data from SHARE 2004 and 2006 in eleven European countries and looking at the transitions between those two periods, this paper shows that retirement is the preferred time for participation in volunteer activities (charities, sports clubs, etc.). And when social engagement runs over both periods, generalised trust is higher, which suggests that social participation generates trust. Trust in others is perceived as an important determinant of the economic performance of nations. By recognising that old people play a role in building that trust, through volunteer activities during retirement, this research adds some balance to a debate that stigmatises the ageing population.