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RésuméAvant de désigner le musicien très habile, le mot «virtuose» a qualifié l’homme de bien et le savant. En s’appliquant à la musique, il voit rapidement se défaire le lien entre don, d’une part, morale et savoir, de l’autre: la critique de la virtuosité portera dès lors sur la démonstration superficielle de capacité technique, exercée au dépens de l’expression et de la cohérence. Le romantisme (qui voit se développer le concert soliste et s’accroître les perfectionnements techniques des instruments) ouvre la voie à une ère particulièrement brillante de la virtuosité, qui s’accompagne d’une critique sévère des excès, et d’une volonté, de la part des virtuoses eux-mêmes (Paganini et Liszt, mais aussi Berlioz) de référer leur art à quelque chose d’autre qu’à lui-même: la virtuosité devient alors le cadre dans lequel peuvent s’épanouir une quête de la transcendance et les inventions propres à l’esthétique romantique.

Before designating a highly adroit musician, the word “virtuoso” referred to a man who was virtuous, a man who was learned. When the word began to be employed in the musical arena, the link – between its connotations of possessing a special gift, on the one hand, and of possessing a sense of morality and wisdom, on the other – was broken. Critics of virtuosity from that time forward concentrated on superficial demonstrations of technical wizardry deployed at the expense of expression and coherence. Romanticism (and in particular the development of the solo concert and the concomitant technical progress in instrumental manufacture) opened the way to an era conspicuously characterized by brilliant virtuosity, an era that thus saw much criticism of the excesses of the virtuosos, but an era that also witnessed considerable efforts, on the part of those same virtuosos (Paganini and Liszt, but also Berlioz), to have their art focus upon issues other and larger than themselves. Virtuosity thus became a kind of framework within which the search for transcendence and for creations attuned to romantic aesthetics could take place.