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La problématique de la société civile est aujourd’hui centrale dans les débats sur les transitions et consolidations démocratiques. Mais le succès du concept de société civile est proportionnel à son imprécision et son applicabilité aux pays du Sud paraît sujette à discussion tant sa généalogie intellectuelle est enracinée dans la philosophie politique occidentale. Le détour par l’Afrique, où la question de l’émergence d’une société civile est posée, permet de remettre en perspective critique le concept et les multiples instrumentalisations auxquelles il se prête. Ce détour suggère, en particulier, qu’il convient d’admettre que l’on est désormais en présence d’un concept dont l’acception et les usages, par les acteurs de la démocratisation, diffèrent sensiblement de ceux qui lui sont traditionnellement prêtés et, surtout, qu’il faut appréhender la problématique de la société civile dans les pays du Sud en termes historiques, c’est-à-dire abstraction faite de tout présupposé ethnocentrique.

Civil society and democracy in Africa: the usefulness of an off-centre visionThe issue of civil society is nowadays central in debates over transitions and democratic consolidations. The success of the concept of civil society however is proportionate to its imprecision, and its applicability in southern countries seems to be called into question, owing to its intellectual genealogy being so deeply rooted within a western political philosophy. The analysis of Africa, where the question of the emergence of a civil society is considered, enables the concept and the many instrumentalisations where it can be applied to be placed once more into a critical perspective. In particular, this analysis suggests that it would be appropriate to admit that we are now witnessing a concept whose acceptance and usages by the actors of democratisation, differ significantly from those with which it is traditionally associated and, above all, that the issue of civil society in southern countries has to be tackled in historic terms, i.e. having removed all ethnocentric presuppositions.

Sociedad civil y democracia en Africa: sobre la utilidad de un análisis descentradoHoy día, la problemática de la sociedad civil ocupa un lugar central en los debates sobre las transiciones y consolidaciones democráticas. Sin embargo, el éxito del concepto de sociedad civil proporcional a su imprecisión y su aplicabilidad a los países del Sur parece ser objeto de discusión debido a que su genealogía intelectual está arraigada en la filosofía política occidental. Un análisis de Africa, donde se plantea el surgimiento de una sociedad civil, permite situar de nuevo en una perspectiva crítica el concepto y las múltiples instrumentalizaciones a las que se presta. Este análisis sugiere especialmente que a partir de ahora cabe admitir que se está en presencia de un concepto cuya acepción y usos, por parte de los agentes de la democratización, difieren notablemente de los que suele atribuírseles por lo general y, sobre todo, que es preciso aprehender la problemática de la sociedad civil en los países del Sur en términos históricos, es decir haciendo abstracción de toda presuposición etnocéntrica.