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L’intérêt des fonds de pension a toujours été contesté en France et, par voie de conséquence, leur place dans l’économie est restée parfaitement marginale. Le débat sur les fonds de pension en France a pu laisser penser, un temps, que leur utilité se limitait à leur capacité à absorber les conséquences du retournement démographique. En réalité, les propriétés économiques de la capitalisation par rapport à la répartition dépassent largement leur capacité à absorber les chocs démographiques. Notamment, elles en font un support extrêmement efficace pour compenser les risques « politiques » que la répartition fait peser sur les retraites. Dans cet article, nous examinons en détail les objections opposées aux fonds de pension, pour constater finalement que la seule vraie difficulté tient aux problèmes soulevés par la transition institutionnelle de la répartition vers la capitalisation. Mais la tendance de notre système de retraite à évoluer vers un système minimaliste beveridgien relativise la portée de cette difficulté.

The worth of pension funds has always been questioned in France, whence their place as outsiders in the national economy. The debate about them might have left people with the impression that their utility was limited to amortizing changes in population trends. Nonetheless, the economic implications of a retirement system based on capitalization as compared with a pay-as-you-go system reach far beyond the capacity to amortize demographic shocks. Systems based on capitalization are extremely effective for making up for the “political” risks that an unfunded system shifts onto pensions. After scrutinizing the objections to pension funds, the conclusion is drawn that the only real difficulty is the institutional problem of switching from an unfunded, pay-as-you-go system toward capitalization. This difficulty calls for qualifications however, since the French retirement system tends to be evolving toward a minimalist system of a Beveridge type.