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The history of secularism, or rather of relations between the Churches and the State, was largely built without the contribution of its first historian, analyst, if not chronicler and keen observer: Antonin Debidour (1847-1917). This professor, a graduate of the Ecole Normale Supérieure who was anticlerical without rejecting the Catholic Church outright, wrote three volumes at the beginning of the twentieth century on the Law of 1905, its beginnings and its first consequences. Drawing on printed sources (some of which have not been used since), oral interviews (with Aristide Briand, for example) and the correspondence he maintained with the protagonists of the time, he represents a first-rate source for understanding the making of the 1905 law in its contemporary, present-day context. Debidour’s works have never been republished, even though this historian of religion, international relations and politics had several intellectual facets that were highly suggestive for understanding secularism in all its plurality, liveliness and nuance, far from any cheap ideology. This study, based on an examination of Debidour’s hitherto little-known archives and on his work, reveals a path that was long blocked in the way secularism was conceived in the academic and political fields.

L’histoire de la laïcité, ou plutôt des relations entre les Églises et l’État, s’est en large part construite sans la contribution de son première historien, analyste, sinon chroniqueur et observateur à chaud : Antonin Debidour (1847-1917). Ce professeur, normalien, anticlérical sans pour autant rejeter l’Église catholique en bloc, a été l’auteur de trois volumes qui, au début du XXe siècle, ont concerné la loi de 1905, ses prémices et ses premières conséquences. Emargeant aux sources imprimées (dont certaines n’ont plus été utilisées depuis), aux entretiens oraux (avec Aristide Briand par exemple) et se nourrissant des correspondances qu’il entretenait avec les protagonistes de l’époque, il représente une source de premier ordre pour comprendre la fabrication de la loi de 1905 dans sa contemporanéité, dans son aujourd’hui. Les ouvrages de Debidour n’ont jamais été réédités, alors que cet historien du religieux, des relations internationales et du politique, présentaient plusieurs facettes intellectuelles qui étaient tout à fait suggestives pour comprendre la laïcité dans sa pluralité, sa vivacité mais aussi sa nuance, loin de toute idéologie à bon marché. Cette étude, basée sur le dépouillement des archives de Debidour, jusqu’ici méconnues, et sur ses travaux, donne à voir une voie empêchée durant longtemps de la manière de concevoir la laïcité dans les champs savant et politique.