La fin du XXe siècle n'est pas seulement caractérisée par un développement sans précédent des communications, elle l'est aussi par la prolifération des discours sur la communication, révélateurs de prises de position indissociablement scientifiques et politiques. Le premier objectif de cet ouvrage est d'aider le lecteur à s'orienter dans la masse de ces discours, qu'ils portent sur les différents moyens de communication, la communication scientifique, la réception des messages médiatiques, l'espace public politique ou l'éthique de la communication. Son second objectif est de repérer l'«oubli du social» qui semble se manifester dans certaines prises de position récentes, marquées par le reflux des sciences sociales et par un affaiblissement de l’intérêt pour les relations entre l’exercice de la communication et celui de la domination. De ce point de vue, renouer avec la rhétorique paraît à la fois souhaitable et ambigu. Alors que nombre de travaux se réfèrent à cette ancêtre des théories de la communication et que se constitue un corps de nouveaux «rhéteurs» experts en manipulation symbolique, il s'agit de savoir reconnaître, derrière les fréquentes professions de foi en une communication sociale généralisée, la permanence de la problématique du pouvoir qui va de pair avec la réflexion sur la rhétorique depuis son origine.