La petite histoire nourrit la grande. C’est ce que montre ce récit, consacré au parcours de douze familles dont l’auteur est issu, et dont trois sont connues depuis le Moyen Âge. Une extrême diversité y règne : quatre sortes de noblesse, des militaires de tous grades, des chapeliers, des boulangers, des meuniers, force paysans... À un pasteur protestant de choc répond un prêtre catholique béatifié. L’avocat de l’affaire Calas tend la main à un industriel du cachemire, et l’étonnant compositeur Erik Satie se moque de trois généraux bretons. Le lecteur combat avec Jeanne d’Arc à Patay en 1429, se cache après la révocation de l’édit de Nantes en 1685, passe la Bérézina en 1812, assiste impuissant à l’incendie du ministère des Finances en 1871, s’efforce d’arrêter les chars allemands de mai 1940... Malgré tous ces contrastes, les douze familles convergent et, à force de mésalliances, réussissent une synthèse. L’ancienne France était beaucoup moins cloisonnée qu’on ne croit ! Mais comment nos ancêtres ont-ils pu résister à la série de calamités qui s’est abattue sur eux ? Ils étaient de bonne fabrique.