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Las enfermedades y los acontecimientos imprevistos de la vida pueden alterar las funciones de una persona y dificultar sus actividades. Georgene Gaskill Eakes, Mary Lermann Burke y Margaret A. Hainsworth son tres enfermeras estadounidenses que desarrollaron la teoría del duelo disfuncional a finales del siglo XX para describir cómo la brecha percibida entre una vida ideal y una vida marcada por la pérdida de funciones genera un duelo para la persona y sus allegados. El objetivo de este artículo es presentar el desarrollo de esta teoría y su utilidad para el personal de enfermería a la hora de identificar este tipo de experiencias y comprender los factores que influyen en las reacciones de las personas. La teoría del duelo disfuncional también ofrece perspectivas de intervención para ayudar al personal de enfermería a encontrar formas de superar este tipo de sufrimiento emocional.