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Les débats éthiques liés à l’usage de drones de combat par les États-Unis, dans le cadre d’opérations militaires au Pakistan, en Afghanistan, en Somalie et au Yémen, se sont principalement concentrés sur le cas des frappes dites de « personnalité », dont le propos aiché est d’éliminer à distance des hauts responsables d’organisations « terroristes ». La majorité des frappes menées par les drones américains, pourtant, ne vise pas des personnes préalablement connues des services secrets, mais des individus anonymes « identifiés » sur la base de leur comportement, observé depuis le ciel, perçu comme présentant une menace. Les cibles de ces frappes, dites de « signature », n’apparaissent donc aux opérateurs des drones qu’à travers certains signes qu’il s’agit non seulement de détecter, mais aussi d’interpréter collectivement. En tirant parti des données disponibles sur le sujet, et notamment de la transcription intégrale d’une attaque menée en Afghanistan par l’armée américaine en février 2010, cet article tente d’examiner dans le détail par quel processus des cibles invisibles en viennent à être identifiées comme telles par les drones de combats américains.

The ethical debates surrounding the use of combat drones by the United States for military operations in Pakistan, Afghanistan, Somalia, and Yemen have tended to focus on the particular case of so-called “personality strikes,” whose declared purpose is to remotely assassinate high-level representatives of “terrorist” organizations. Rather than targeting people previously identified by the secret services, however, the majority of drone strikes carried out nowadays by US drones actually target anonymous individuals, who come to be “identified” as a threat on the basis of their behavior as perceived from above. Within the context of these attacks, referred to as “signature strikes,” targets appear to drone operators through certain signs that require a collective interpretative process following their detection. Drawing partly on the available data on this topic, and in particular on the unabridged transcript of an attack carried out in Afghanistan by the US armed forces in February 2010, this article tries to chart how exactly invisible targets come to be identified as such by US combat drones.