Comment percevons-nous la prostitution et quelles représentations en donnons-nous ? De la miséreuse qui arpente les trottoirs à la courtisane qui court les salons, celles qu’on appelle « filles de joie » ou « femmes de mauvaise vie » empruntent des visages multiples et contrastés. La figure moderne de la prostituée s’est constituée dans la seconde moitié du xixe siècle, au fil de récits ou d’œuvres d’art qui mettent en scène des femmes soumises à la marchandisation de leur corps et au silence. Convoquant différents savoirs et sources culturelles (médecine, littérature, journaux, rapports de police, beaux-arts, chansons et opéras), cet ouvrage fournit une documentation essentielle sur l’exercice d’une violence ordinaire et la domination d’un sexe par l’autre. Il met ainsi en lumière tout un imaginaire que l’on retrouve encore aujourd’hui à l’œuvre dans les débats sur la prostitution.