"Ville monstre" ou "Reine des cités", les surnoms dont est gratifié Londres au XIXe siècle reflètent la fascination mêlée de répulsion qu'exerce ce prototype de la mégapole moderne. Presque sans transition la richesse la plus flamboyante succède à la misère la plus abjecte, et le promeneur découvre les cloisonnements sociaux autant avec son nez qu'avec les yeux. Ville de contrastes par excellence, Londres inspire les romanciers et les artistes du noir et blanc, Dickens et Doré en tête. Monet guette, depuis la fenêtre de sa chambre à l'hôtel Savoy, les trouées de lumière sur la Tamise et le Parlement. Mais dans leur vie quotidienne les Londoniens n'éprouvent assurément pas le même attrait que le peintre pour les "somptueuses mystifications" du brouillard.