Le rôle et les fonctions de la justice criminelle d'une colonie conquise posent invariablement des problèmes et le Québec ne fait pas exception. Plusieurs historiens ont suggéré qu'entre la Conquête britannique et les rébellions (des années 1760 aux années 1830), les habitants canadiens francophones du Québec boycottaient le système de justice criminelle britannique et en étaient exclus. L'ouvrage Magistrats, police et société conteste cette hypothèse et offre une vision plus nuancée de la relation entre le droit criminel et la société québécoise. À partir de recherches approfondies dans les sources judiciaires et officielles, Donald Fyson nous offre la première étude complète des rouages de la justice criminelle ordinaire au Québec et au Bas-Canada. En se concentrant sur les juges de paix et leur police, l'auteur examine à la fois le système de justice criminelle et l'application de cette justice telle qu'elle est vécue par ceux qui y participent. L'étude soutient que si le système est fondamentalement partial, il est assez souple pour permettre aux citoyens ordinaires d'y exercer un certain pouvoir. Parallèlement, c'est aussi, malgré ses lacunes, un excellent outil pour permettre aux élites et au pouvoir colonial d'imposer leur volonté à la société. Cette étude critique passionnante remet en cause de nombreuses interprétations historiques préconçues et propose une image nouvelle de la justice criminelle dans le Québec d'après la Conquête.