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Le 5 mai 1959, le mouvement des adoptions internationales d’après-guerre alors en pleine expansion a été touché par un premier grand scandale, qui a pour la première fois fait parler de « trafic de bébés ». Au cœur de ce scandale, qui portait sur des enfants grecs adoptés par des parents adoptifs résidant aux États-Unis, se trouvait Stephen S. Scopas, un éminent magistrat de New York, accusé d’avoir vendu une trentaine d’enfants grecs, ce qui fit rapidement la une des journaux. Scopas avait placé des enfants grecs auprès de couples new-yorkais pendant environ deux ans, et il avait été payé pour ces placements prétendument non autorisés. Les accusations ont finalement été rejetées, car il a été prouvé que toutes les adoptions menées par Scopas et ses comparses avaient été formellement conclues en Grèce. L’accusation a dû concéder un fait surprenant, qui est resté une constante dans les adoptions internationales lorsqu’elles sont soumises à un examen plus approfondi : parce que les adoptions, faites avant le départ, avaient été formalisées en Grèce (par le biais d’ordonnances des tribunaux grecs), les tribunaux américains devaient les reconnaître sur la base du principe de courtoisie internationale ou de réciprocité.Scopas a été acquitté, mais le mal était fait. Jusqu’à ce jour, les adoptions internationales de la Grèce vers les États-Unis, dont la plupart ont été réalisées entre 1950 et 1962, sont restées entachées des stigmates de l’illégalité et du marché noir. De plus, le scandale de 1959 n’a pas été le seul à marquer cette première phase importante, mais pas assez étudiée, du mouvement de l’adoption internationale. Pour les besoins de cette étude, l’enquête du tribunal de Scopas nous fournit un point d’observation multifocal, à partir duquel nous pouvons observer et interroger les politiques et pratiques d’adoption de la fin des années 1950, mais aussi la pensée et l’argumentation d’un grand nombre de parents adoptifs américains, à qui le tribunal de New York a demandé de témoigner en personne et sous serment. Si les courtiers en adoption ont négligé la tenue de registres appropriés pour les « bébés Scopas », les documents du tribunal issus du dossier d’appel de Scopas fournissent des informations essentielles. C’est ce dossier que je souhaite présenter, car les documents et les témoignages transcendent le cas particulier et nous permettent d’appréhender dans leur ensemble les dynamiques complexes de l’adoption internationale d’après-guerre.

On 5 May 1959, the rapidly expanding movement of post-war international adoptions was rocked by its first major scandal, which prompted the fierce language and rhetoric of “baby trafficking.” At the centre of the scandal, focusing on Greek children adopted out to USA-based adoptive parents, was Stephen S. Scopas, a prominent New York City magistrate. Scopas was charged with selling some thirty Greek children, and the allegations soon made front page news. Scopas had been placing Greek infants with New York couples for some two years, and he had been receiving payment for these allegedly unauthorized placements. The charges were eventually dismissed, however, because all the adoptions carried out by Scopas and his affiliates were proven to have been finalized in Greece. The prosecution had to concede a startling fact, which would remain a constant in international adoptions if and when they were subjected to closer scrutiny: because the adoptions, as pre-departure adoptions, were formalized in Greece (by way of Greek court orders), the American courts had to recognize them on the principle of international comity or reciprocity.Scopas was acquitted but the damage was done. Until this day, the international adoptions from Greece to the USA, most of which were completed between 1950-1962, have remained tainted by the stigma of illegality and black marketeering. Moreover, the scandal of 1959 was not the only one to mar this first important but underexplored phase of the international adoption movement. For the purposes of my current study, however, the court investigation of Scopas provides us with a kaleidoscopic lens, through which we may view and interrogate late 1950s adoption policies and practices, but also the thinking and argumentation of a large number of American adoptive parents, whom the New York court asked to give testimony in person and under oath. Also, the adoption brokers neglected proper record-keeping in the cases of the “Scopas babies.” But the court documents from the Scopas appeal record do provide critical information. It is this court record that I want to unlock in the various thematically organized sections of this article, because the documents and testimonies transcend the personal and allow us to access the many complex dynamics of post-war international adoption at large.