Naples, juillet 1647. Le petit peuple est écrasé par les impôts que lui impose la Couronne d’Espagne et les prévarications des nobles et des spéculateurs. Lorsque le vice-roi décrète une nouvelle taxe sur les fruits et la farine, c’est l’explosion. Un jeune poissonnier miséreux, Tommaso Aniello, dit Masaniello, se propulse alors, en dix jours d’une révolution populaire violente et radicale, à la tête du peuple en armes, qui va réduire à sa merci le gouvernement de la deuxième ville d’Europe. Mais parvenu brutalement au faîte d’une puissance absolue, il bascule soudain dans une démence tyrannique ; il est massacré par les siens et la ville bientôt soumise à la canonnade...