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Cet article résume nos recherches récentes sur l’émergence et le développement typique des capacités de mémoire spatiale allocentrée chez l’enfant. La mémoire spatiale allocentrée est une composante essentielle de la mémoire épisodique, la mémoire des évènements autobiographiques qui se sont passés dans des contextes spatio-temporels uniques. Elle dépend du bon fonctionnement d’une région particulière du cerveau appelée l’hippocampe ou la formation hippocampique. Nos recherches ont montré que la capacité de représentation spatiale allocentrée, intégrant les relations entre différents objets présents dans l’environnement et donc indépendante du point de vue de l’individu, émerge vers l’âge de deux ans. Elle continue de s’améliorer en termes de résolution spatiale et temporelle au cours des cinq à sept années suivantes. L’émergence des capacités de mémoire allocentrée permet également la création de cartes cognitives de l’environnement qui ne dépendent pas de la présence d’information visuelle. Des études neuroanatomiques sur des animaux suggèrent que la maturation de la région CA1 de l’hippocampe contribue à l’émergence d’une mémoire spatiale allocentrée à basse résolution, tandis que la maturation du gyrus denté et de la région CA3 de l’hippocampe contribue à l’amélioration de la mémoire spatiale pendant la petite enfance.

This article summarizes our recent research on the emergence and development of allocentric spatial memory capacities in children with typical development. This type of memory is a fundamental component of episodic memory, the memory for autobiographical events that happened in unique spatio-temporal contexts and depends on the proper function of a particular brain region called the hippocampus or the hippocampal formation. Our research has shown that the ability to create allocentric spatial memory representations, viewpoint-independent representations of the relations between different objects in the environment, emerges around two years of age. Allocentric spatial memory continues to improve in terms of spatial and temporal resolution during the next five to seven years. The emergence of spatial memory abilities also enables the creation of cognitive maps of the environment, which do not depend on the presence of visual information. Neuroanatomical studies in animals suggest that the maturation of the CA1 region of the hippocampus contributes to the emergence of low-resolution allocentric spatial memory. While the maturation of the dentate gyrus and the CA3 region of the hippocampus contributes to the improvement of spatial memory during early childhood.