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Le déploiement des dispositifs participatifs, dans une multitude de secteurs d’action publique, est rarement abordé sous l’angle de son instrumentation. S’intéresser aux aspects administratifs et techniques de la mise en place de ces dispositifs permet pourtant d’étudier leur coproduction par des acteurs publics et privés, qui rend possible un ciblage du « public » invité à participer. À partir de l’étude monographique de l’invention et des usages concurrentiels d’un instrument (un fichier central de participants) au sein du conseil régional Rhône-Alpes, entre 2004 et 2010, cet article propose de saisir la manière dont l’institutionnalisation de l’offre de participation publique permet aux autorités publiques de produire des dispositifs participatifs à partir de publics préconstruits, sans se soucier réellement de leur utilité et de la demande sociale à laquelle ils sont susceptibles de répondre.

The “invisible pilots” of public participationThe proliferation of participatory devices in a wide range of policies is rarely analyzed as an instrumentation process. However, the study of the administrative and technical aspects of participatory mechanisms reveals their co-production by public and private actors, which make possible a targeting of the “publics” invited to participate. Based on a monograph focused on the creation and the competitive uses of a tool (a central file of registered participants) within the Rhône-Alpes regional council between 2004 and 2010, this article argues that the institutionalization of the supply of “public participation” enables public authorities to produce participatory devices opened to targeted publics, without any true concern about their utility and the social demands that they should satisfy.