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La théorie des topoï que nous nous défendons avec O. Ducrot est le dernier aménagement de la théorie de l’argumentation dans la langue. Selon cette théorie, les enchaînements discursifs ont une valeur argumentative qui relève de la sémantique et non de la pragmatique. En d’autres termes, il y a une rhétorique qui est de nature linguistique et non simplement discursive. À l’époque, cette rhétorique était une rhétorique à deux termes, les arguments et les (éventuelles) conclusions. Certains contre-exemples nous ont conduits à introduire un troisième terme — le garant de l’enchaînement — que nous avons baptisé topos. Cette idée se trouve déjà chez Aristote, puis Toulmin et Perelman. Cet article examine principalement la nature de ces topoï, ainsi que leur intervention au niveau lexical. La comparaison entre les propriétés linguistiques de certains topoï représentés par des proverbes et les phrases génériques amène à postuler que le sens d’un mot est un faisceau de topoï (un stéréotype), c’est-à-dire en définitive, un faisceau de phrases génériques.

The Theory of Topoï : Semantics or RhetoricThe theory of Topoï developed by J. C. Anscombre and O. Ducrot is the most recent addition to their theory of argumentation in language. The main claim of this theory is that the argumentative value of discursive sequences needs to be considered within a semantic framework since the issue is not one of pragmatics. In other words, rhetoric is not a purely discursive phenomenon because there is also a linguistic rhetoric. Initially, the authors considered such rhetoric as a two-term relation : arguments on the one hand, conclusions on the other. But various counter-examples led them to introduce a third term — the warrant of the sequence — referred to as a topos. Aristotle expressed a similar point of view, as also Toulmin and Perelman more recently. The main purpose of this article is to examine the linguistic nature of these topoï, and their connection with the lexical level. A comparison between the linguistic properties of proverb-like topoï and generic sentences leads the authors to claim that the meaning of a word is to be seen as a body of topoï (a stereotype), amounting, that is, to a body of generic sentences.