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Les dispositifs actuels de communication rendent manifeste le caractère essentiel de l’activité mentale de s’exercer grâce à des médiateurs. Les processus cognitifs sont donc nécessairement inscrits dans des dispositifs. De ce fait la notion de dispositif tient une position fondamentale en anthropologie des connaissances. La notion d’« objet intellectuel », constitue une des premières formulations de l’idée de dispositif. Les objets intellectuels sont constitutifs de l’ensemble de l’environnement humain défini ainsi comme culture. Le fonctionnement cognitif nécessite absolument l’association au sein d’un dispositif, de l’activité mentale avec ces appareils. On précise leur nature et on présente une première catégorisation à partir des travaux des anthropologues et des ergonomes.

Cognitive interactions between human beings and technical artifactsJanet (1935) introduced the notion of « intellectual object » to underscore the cognitive potential of artifacts. It is suggested that reciprocally, the performance of human cognitive processes demands the mediation of artifacts. A device (dispositif in French) is defined as the association of a person and one or several artifacts. Instances of concrete, symbolic, and mental devices are presented, borrowed from works in anthropology or ergonomics.