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En s’appuyant sur des enquêtes sociologiques menées au sein de centres de formation au football professionnel, cet article souligne les ambivalences de ce modèle de formation. Si celui-ci alimente les meilleurs championnats européens en professionnels compétents, il reste une voie étroite et périlleuse pour les jeunes footballeurs. C’est cette contradiction qui alimente les interrogations récurrentes sur l’utilité sociale de cette formation. Est-elle un outil de promotion sociale alternatif dans une situation où le poids de l’école dans les destins sociaux et professionnels est exorbitant ? Ou bien une machine à entretenir des illusions et à éloigner un peu plus de l’école des jeunes déjà en difficulté ?