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Cet article s’interroge sur les raisons de la forte cohésion de l’armée allemande tout au long de la Deuxième Guerre mondiale. Informés notamment par l’interrogatoire de prisonniers de guerre et d’intensifs entretiens psychologiques, les auteurs dégagent et explicitent la notion de « fonction du groupe élémentaire » pour comprendre la résistance du soldat allemand. C’est la satisfaction des principaux besoins élémentaires (subsistances et soins, affection et estime des camarades et des supérieurs, etc.) qui assure la cohésion de l’unité de combat. Celle-ci se trouve renforcée par l’existence d’un « noyau dur » et la communauté d’expérience. La désagrégation du groupe élémentaire croît avec l’égocentrisme : isolement du soldat, souci anxiogène de sa famille, instinct de conservation. L’article étudie aussi le rôle du sentiment de l’honneur militaire, et les relations d’autorité entre le soldat, ses sous-officiers et officiers. Il examine enfin l’efficacité de symboles secondaires (éthique patriotique, idées politiques, dévotion à Hitler) dans la construction de cette cohésion, ainsi que le processus de leur désagrégation.