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Dans l’entre-deux-guerres, le tribunal pour enfants de la Seine s’adjoint l’aide d’un service social. Les assistantes du Service social de l’enfance (SSE) ont massivement recours au placement d’enfants. Pourtant, leur mission ne s’arrête pas là. Durant toute la durée du placement, elles cherchent à s’assurer que les parents restent en contact avec leurs enfants. Comment expliquer cet apparent paradoxe ? Grâce aux dossiers du SSE, l’article montre que les assistantes sociales sont prises en tenaille entre deux injonctions contradictoires : d’une part, la peur de l’influence du « milieu » familial sur les jeunes de milieux populaires ; d’autre part, la psychologisation croissante des liens affectifs parents/enfants. En croisant une histoire des savoirs et une histoire du travail, l’article explore les innovations infra-réglementaires mises en œuvre par les assistantes sociales, et invite à nuancer une lecture monolithique de la « police des familles ».

During the interwar period, the juvenile court of the Seine département enlisted the help of a social service. The assistants of the Service social de l’enfance (SSE) organised the placement of children in foster care on a widespread basis. However, their duties did not end there. Throughout the placement, they attempted to ensure that parents remained in contact with their children. How can this apparent paradox be explained? Thanks to the SSE case files, this paper shows that social workers were caught between two contradictory injunctions: on the one hand, fears about the influence of the family ‘environment’ on young people from working-class backgrounds; on the other hand, the increasing psychological focus on parent/child emotional ties. By combining a history of knowledge and a history of labour, this paper explores the infra-regulatory innovations implemented by social workers, and prompts us to give a more nuanced interpretation of the “family police”.