Le 4 septembre 2012, les archéologues découvrent, sous un parking de Leicester, au centre de l’Angleterre, les restes d’un roi mort en 1485. Sépulture insolite, à la mesure d’un souverain à la réputation sulfureuse. Il s’agit en effet de celle de Richard III. Sa brève existence – il est mort à 33 ans – se situe au crépuscule du Moyen Âge et à l’aube de la Renaissance, en ces temps troublés de la guerre des Deux Roses, opposant les familles d’York et de Lancastre, soit une époque « pleine de bruit et de fureur », de meurtres et de trahisons, où les valeurs chevaleresques médiévales cèdent la place au réalisme froid des Temps modernes. Richard incarne les déchirures de son époque : pieux, vertueux, courageux et nostalgique du passé féodal, il doit pourtant agir en prince machiavélien. C’est ainsi qu’il usurpe la couronne d’Angleterre en faisant disparaître ses neveux enfermés dans la tour de Londres et, après un règne de deux ans seulement, marqué par de multiples complots et exécutions, il périt à la bataille de Bosworth. Cela, c’est le Richard des historiens, qui reste une figure énigmatique. Mais ce destin tragique, transfiguré par le génie de Shakespeare, en a fait un roi maudit, un monstre absolu, qui disparaît en hurlant sa fureur impuissante : « Un cheval ! Mon royaume pour un cheval ! » Fondée sur les chroniques tendancieuses de la propagande des Tudors, cette image théâtrale s’est largement imposée aux yeux du grand public. Mais l’histoire n’est pas un tribunal et cet ouvrage se veut, sinon une réhabilitation, du moins une tentative de comprendre un roi controversé qui incarne pourtant son époque.