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Découvert par les médecins italiens Ugo Cerletti et Lucio Bini à la toute fin des années trente, l’électrochoc n’a pas encore été expérimenté en France lorsqu’éclate la Seconde Guerre mondiale. C’est chose faite dès la fin de l’année 1940. Au mois de décembre, le psychiatre Jacques Rondepierre, médecin-chef à l’hôpital psychiatrique de Ville-Evrard (Seine), et le radiologue Marcel Lapipe mettent en effet au point le premier 'sysmothère' de conception française. Au cours des années 1941 et 1942, alors que les aliénés internés meurent massivement de faim dans le contexte des restrictions alimentaires, la nouvelle thérapeutique se répand à une vitesse stupéfiante dans l’ensemble des asiles de France, suscitant l’enthousiasme d’une grande majorité de psychiatres, dont certains crient même au miracle. De très nombreux malades sont soumis au traitement, parmi lesquels le poète Antonin Artaud qui, à cette date, est interné à l’asile de Rodez dans l’Aveyron. L’objet de cet article est d’interroger le succès d’une thérapeutique qui, diabolisée par le mouvement anti-psychiatrique à partir des années soixante-dix, est devenu le symbole d’une psychiatrie agressive (voire barbare) que d’aucuns dénoncent encore aujourd’hui.

Discovered in the end of the thirties by Italian neuropsychiatrists Ugo Cerletti and Lucio Bini, the electric shock treatment had yet to be tested out in France when the Second World War broke out. And tests will actually take place late 1940. In the month of December, psychiatrist Jacques Rondepierre, head-doctor at the mental institution of Ville-Evrard (Seine area), and radiologist Marcel Lapipe will jointly devise the first French-developed Electroconvulsive shock Treatment (ECT) machine. Whereas the confined insane people were dying en masse as a consequence of the food restrictions during the 1941-1942 years, the new therapeutic procedure was spreading at an astonishing speed throughout the French mental institutions, fuelling enthusiasm among a large majority of psychiatrists, with some of them even branding this new therapy as a miracle. And the French poet Antonin Artaud was among the many patients to be subjected to this new treatment, who found himself confined to the Rodez mental institution in Aveyron at this date. The aim of this article is to ponder the success of a therapeutic procedure which, after having been demonized by the anti-psychiatric movement in the seventies, had became the symbol of an aggressive or even barbaric psychiatry which is still denounced in some quarters nowadays.