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Mientras muchos estudios hacen hincapié la relación existente entre la estacionalidad de las enfermedades infecciosas y los parámetros climáticos, es importante tener en cuenta que la exposición al calor o al frío tiene un impacto directo en la salud de las poblaciones, lo que conlleva un aumento de la mortalidad. En este artículo se propone reexaminar las condiciones sinópticas que generan paroxismos térmicos en Europa Occidental, señalar los principales eventos registrados durante los últimos cincuenta años y cuestionar tanto las respuestas fisiológicas a la exposición al calor o al frío como la importancia de la vulnerabilidad social al riesgo.