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A partir de su experiencia como psiquiatra adjunto en el Établissement d'hébergement pour personnes âgées dépendantes (Establecimiento de alojamiento para personas mayores dependientes, EHPAD), el autor comienza analizando las dificultades que tienen los equipos geriátricos para trabajar con las parejas a partir de la necesidad de protegerse de la excitación suscitada por la pareja real y la pareja fantasmática y, luego, desde el punto de vista de la exclusión del tercero ausente, al oponer la permanencia física que se espera por parte del personal médico a la presencia simbólica del cónyuge. Confrontando las modalidades del duelo en la pareja y en la institución, plantea la hipótesis de que la pareja sería portadora de lo que la institución necesita ocultar para sobrevivir, siendo aquélla capaz de tratar simbólicamente la ausencia y la muerte, mientras que la institución tiende a ignorarlas o conjurarlas.