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Construido sobre la base de una etnografía de la instauración catastral de dos regiones de las tierras bajas del Oeste etíope (Bénishangul-Gumuz y Gambella), este artículo muestra cómo la formalización de derechos territoriales contribuye a la renovación de la conflictualidad y a la activación de conflictos en el marco del sistema institucional étnico-federal etíope. Siendo evasiva en la ley, la definición de los titulares de los derechos de acceso a la tierra en este contexto institucional se realiza a través de la violencia. Como consecuencia de ello, las tensiones territoriales estallan en el momento de su formalización, mientras que el Estado busca tierras “libres” a transferir a inversores.