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Le mensonge des enfants hanta les esprits au début de la Troisième République. Pourquoi la propension supposée des enfants à distordre la vérité suscita-t-elle tant de controverses ? Afin d’analyser les disputes politiques et scientifiques qui sous-tendaient l’étude de la psyché des enfants, cet article passe en revue une série de contextes culturels et institutionnels, de la Société médico-psychologique à la Société libre pour l’étude psychologique de l’enfant, et de la presse populaire au ministère de l’Instruction publique. Parce que les républicains investissaient beaucoup d’espoir dans la jeunesse qui devait garantir le futur de la nation, ils étaient troublés par le fait que le mensonge semblait un défaut moral endémique chez les enfants. Cet article apporte de nouveaux éléments pour comprendre le rôle joué par les scientifiques dans les controverses politiques de la Troisième République, ainsi que la place des enfants dans les débats sur la construction de la nation.

Lying in the Age of Innocence: Childhood, Science, and Cultural Anxiety in Finde-siècle FranceThe early Third Republic was preoccupied with children’s lies. This article asks why children’s supposed propensity to distort the truth became a lightning rod for controversy in this period. Moving thematically and chronologically through a range of institutional and cultural contexts, from the Société Médico-Psychologique to the Société Libre pour l’Étude Psychologique de l’Enfant and from the popular press to the Ministry of Public Instruction, this article analyzes the political and scientific disputes that underlay efforts to understand children’s minds. Vesting great hope in youth as guarantors of the nation’s future, Republicans were deeply troubled by the moral failings that mendacity suggested were endemic to children. This paper sheds new light on the role that scientific thought played in the political controversies of the early Third Republic, and on the place of children in debates about nation building.