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Manifesté entre 1876 et 1887 par la présentation publique, aux expositions impressionnistes principalement, d’œuvres clairement désignées comme décoratives par leurs auteurs, puis incarné dans plus de vingt ensembles intentionnellement conçus comme décorations pour des intérieurs, l’intérêt des Impressionnistes pour la décoration a jusqu’ici été largement occulté de l’étude de ce mouvement. Pourtant, entre 1870 et 1900 chez Pissarro, Degas, Cézanne, Monet, Renoir, Morisot et Caillebotte, et au-delà pour Renoir et Monet, la décoration et les valeurs du décoratif en art se révèlent des enjeux majeurs. L’analyse de ces expérimentations – publicisées par les peintres avant que d’être poursuivies moins ouvertement, et parallèlement éreintées par la critique qui en fera cependant, à la fin du siècle, le levier d’une interprétation laudatrice de l’impressionnisme – nous permet de relire une vaste partie de la production impressionniste et d’en découvrir de puissants ressorts, encore souvent insoupçonnés.

Throughout their careers the Impressionists demonstrated a strong, but rarely examined, interest for decoration. Between 1870 and 1900, a careful examination shows that Pissarro, Degas, Cézanne, Monet, Renoir, Morisot and Caillebotte never ceased to explore the values of decoration and the decorative. Along with a number of artworks explicitly designated as decorative that were predominantly exhibited at the Impressionist shows, they further produced more than 20 decorative ensembles made for the interiors of patrons and amateurs. Initially publicised by the painters in the 1870s, their decorative works were subsequently undertaken more quietly though continuously. The critics’ attention, however, grew from relative disinterest to making the decorative key to their approach at the turn of the century. An analysis of these experiments and their critical reception encourages, as this article demonstrates, a reconsideration of our vision of Impressionism, for its development drew much more from the decorative than has so far been said.