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Introduction : La disponibilité, la qualité et la répartition sur le territoire des personnels en charge des soins obstétricaux et néonatals qui sont déterminants pour réduire la mortalité maternelle et néonatale posent de nombreux problèmes. Par ailleurs, des études qualitatives ont décrit la mauvaise qualité de l’accueil fait aux femmes, les violences lors de l’accouchement, et les négligences envers les femmes les plus pauvres. Il reste à expliquer les raisons de ces conduites. Méthodes : C’est pourquoi nous avons réalisé une enquête au Bénin et au Burkina Faso, « depuis » les points de vue des sages-femmes sur leurs vies, leur métier et leurs pratiques obstétricales.Des données affectives, sensorielles, linguistiques et sociales montrent d’importantes discordances entre les propositions des programmes de santé et les obligations socio-affectives et économiques vécues par les sages-femmes. Elles soulignent l’importance des relations de genre dans les carrières de ces professionnelles. Résultats : Les attitudes des sages-femmes sont liées au fait de considérer l’accouchement comme un travail moral et leurs conduites de maltraitance correspondent à des glissements constants entre ce qui relève d’une compétence médicale technique (quant à la fécondité) et des jugements de valeurs quant à l’expression de la douleur, à la sexualité et au désir. Par ailleurs, certaines pratiques de violence sont justifiées par l’urgence à agir lors de l’expulsion de l’enfant. Discussion : Améliorer l’offre de soin implique de tenir compte de ces formes de justification et de permettre aux sages-femmes de développer une réflexivité sur leurs contraintes socio-affectives, leur rapport à la sexualité et leurs raisons d’agir.

Introduction: This paper is based on two observations. First, despite multiple health programmes, access to services and quality of obstetric care remain inadequate in Africa. Secondly, although several qualitative studies have described the poor quality of admission facilities, violence during delivery and neglect of the poorest women, the reasons behind these behaviours have not been elucidated.This survey, conducted in Benin and Burkina Faso, examined midwives’ experiences of their job, their obstetric practices and their lives.By including the emotional, sensorial, linguistic and social elements, this paper shows important discordances between the proposals made by programmes (installation in rural areas, strict financial management) and midwives’ social and emotional duties and economic roles. It highlights the importance of gender relations in the careers of these professionals.The study also shows that the attitudes of midwives are related to the fact that childbirth is considered to be a moral act and their mistreatment behaviour corresponds to constant shifts between technical skills (fertility) and value judgements concerning expression of pain, sexuality and desire. On the other hand, midwives justify their violent practices by the urgency of the situation, especially during childbirth.The provision of care and effective implementation of programmes cannot be improved without taking into account these forms of justification and without constructing dialogues enabling midwives to develop a reflection about their social and emotional constraints, their relation to sexuality, and the reasons for their actions.