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La sociologie est indissociable d’opérations de tri, classement et mise en ordre des matériaux empiriques qui, en réduisant la complexité des phénomènes étudiés, en dégagent une meilleure intelligibilité. Dans cette perspective, la production de typologies tend à devenir une routine de recherche, en particulier pour les enquêtes à visée compréhensive fondées sur des entretiens approfondis. La méthode typologique, entendue ici comme une typologie descriptive et non comme la démarche idéal typique wéberienne, apparaît comme une manière commode de rendre compte de matériaux abondants et de réaliser une description organisée et intelligible d’expériences vécues. L’argument développé est que la typologie a souvent un coût important, voire exorbitant, en termes de simplification des résultats, et qu’elle doit dès lors être ramenée au rang de production intermédiaire. En prenant appui sur une comparaison internationale basée sur des entretiens biographiques approfondis auprès de chômeurs, l’article présente une démarche complémentaire : si la typologie permet de repérer des significations saillantes et attractives du chômage, la prise en compte des variations, combinaisons et modulations de ces significations s’appuie sur une démarche cartographique, qui intègre une complexité plus grande des phénomènes sans brouiller pour autant leur intelligibilité.

Typology and description. About the intelligibility of interpretative experiencesSociology is inseparable from sorting, classifying and ordering of empirical materials. These operations reduce the complexity of the phenomena studied, but they exude a better intelligibility from the data. In this perspective, the production of typologies is becoming quite a routine for social science research, especially for comprehensive investigations based on in?depth interviews. The typological method is understood here as a descriptive typology rather than the Weberian ideal?typical approach. In this frame, it appears to be a convenient way to deal with abundant materials and to achieve an organized and intelligible description of interpretative experiences. The main argument is that the typological method often leads to significant or exorbitant simplification of the results. Accordingly, the types should be considered as intermediate products of the research, and not as final results. This article is supported with an international comparison based on in?depth biographical interviews with unemployed. It presents and argues a complementary approach: if the typology identifies salient and attractive meanings of unemployment, the mapping approach allows to take into account variations, combinations and modulations of these meanings. Indeed, this method preserves a greater complexity of the studied reality without blurring the intelligibility of the results.