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Cet article montre dans quelle mesure le travail militant dans la cause des étrangers entretient une relation ambigüe à l’État, ses institutions et ses représentants. Destiné à influer sur les politiques migratoires et à accompagner et défendre les étrangers, le travail militant se trouve dans le même temps façonné et conditionné par ces politiques migratoires. Les associations adaptent leurs activités en fonction du contexte politique qui structure leur cadre d’action. De ce fait, c’est la nature du travail militant qui évolue : il se routinise, se juridicise, s’individualise et se formalise. Cet article montre ensuite comment ce processus de juridicisation participe à une diminution de la distance entre les associations et l’État. L’application des politiques migratoires par les administrations compétentes se fait dans ce cas avec, et en partie par, les associations de la cause des étrangers. Ces tendances apparaissent ainsi constitutives d’un processus d’institutionnalisation de la cause des étrangers. Cet article s’appuie sur des observations menées dans des associations de la cause des étrangers et lors de réunions d’une commission préfectorale de réexamen d’étrangers sans-papiers.

Are non-profit organizations the new offices of immigration services? Activists’ work in a local administration This article shows to what extent the work of activists on behalf of illegal immigrants has an ambiguous relation with state institutions. While intended to influence immigration policies and accompany and defend immigrants, the work of activists is at the same time designed and conditioned by these very same policies. Non-profit organizations thus have to adapt their activities to the political context that structures their action frame. As a consequence, the nature of the activists’ work evolves towards a more routinized, law-centered, individualized and formalized orientation. The article then focuses on how this law-centered orientation makes non-profit organizations and state institutions less distant from one another. Immigration policies are therefore enforced together with, and partly by, non-profit organizations. These evolutions create a process of institutionalization of the cause on behalf of illegal immigrants. The analysis is based on observations led during local administrative commissions and at the offices of non-profit organizations.