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Cet article propose une analyse socio-historique des représentations du « cancre », entre 1880 et 1938, dans trois des revues centrales de la presse d’éducation et d’enseignement. Il s’agit de montrer comment le « cancre », une des figures incontournables de la scène scolaire, est problématisé avant que l’échec scolaire ne soit véritablement construit en problème social et ne devienne une catégorie d’intervention publique au centre des politiques éducatives. L’enjeu est notamment de montrer que la présence de mauvais élèves dans les classes est, dès la fin du xixe siècle, un objet de controverses dans les milieux où sont débattues les questions scolaires. Les « cancres », sans être perçus comme à l’origine de profonds dysfonctionnements sociaux, font néanmoins, dès cette époque, régulièrement irruption dans les échanges entre les différents acteurs en lutte pour définir ce que doivent être les missions, l’organisation ou les méthodes de l’école sous la Troisième République.

This article provides a sociohistorical analysis of the representations of “dunces” in three journals of educational sciences published in France between 1880 and 1938. Its purpose is to show how the figure of the “dunce” was problematized before school dropout became a social problem in France in the 1960s. It notably shows that the presence of poor students was a subject of controversy already at the end of the nineteenth century. Disruptive and poor students were indeed a contentious issue among the actors involved in defining schools’ missions, organization, and methods. Although academic achievement was not as important an issue as it is today, representations of “dunces” structure the critical discourse about the school during the Third Republic.