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On découvre un phénomène surprenant sur le marché du disque : le volume sonore de la musique croît continuellement depuis plus de 30 ans. Cette augmentation est le produit de l’incertitude de l’emploi dans le monde du disque. Pour attirer l’attention des intermédiaires de marché dont dépend leur succès, les artistes et maisons de disques désirent que le volume de leur musique soit aussi élevé que celui de leurs concurrents, donnant lieu à une véritable « guerre du volume » ( loudness war). Observer cette guerre a d’abord l’intérêt de montrer comment la concurrence et ses dispositifs matériels fabriquent de nouvelles conventions dans la production de musique, un volume élevé – associé à une plus grande compétitivité – étant désormais une caractéristique ardemment recherchée. Elle permet ensuite de voir par quels mécanismes une configuration de concurrence mène à une transformation collective des contenus musicaux. La loudness war rend enfin visible l’hétérogénéité des principes agissant dans la production. Elle révèle le conflit entre les conventions émergentes de compétitivité et les conventions esthétiques historiques du monde du disque. En effet, le personnel technique organise une résistance face à cette guerre pour sauvegarder les caractéristiques esthético-techniques de la musique enregistrée, fondement historique de son rôle dans la division du travail.

This article sheds light on a surprising phenomenon on the record market: the sound volume of music has been growing continuously for more than 30 years. This increase is the product of the uncertainty of employment in music industry. To draw the attention of market intermediaries on whom their success depends, artists and record companies want the volume of their music to be as high as that of their competitors, giving rise to a “loudness war.” The analysis of this “war” shows, first of all, how the competition and the material devices it relies on create new conventions in the production of music. Namely, as the high volume has become ever more desirable it is also increasingly associated with a greater competitiveness. Secondly, this analysis allows to see by which mechanisms a configuration of competition leads to a collective transformation of musical contents. Finally, the “loudness war” reveals the heterogeneity of the principles that frame music production. It highlights the conflict between the emerging conventions of competitiveness on the one hand and the historical aesthetico-technical conventions on the other hand in the music industry. Indeed, the technical personnel is organizing a resistance to this “war” in order to protect the aesthetic characteristics of recorded music, the historical foundation of its role in the division of labor.