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Lancé en 1985, le programme des Villes européennes de la culture, devenues Capitales européennes de la culture, a permis de mettre à l’honneur plus de 50 cités européennes. Le programme a donc préparé et accompagné les élargissements successifs de l’Union européenne. Le dispositif actuellement retenu pour les Capitales européennes de la culture est la nomination, chaque année, d’une ville de l’Ouest de l’Europe et d’une ville d’Europe centrale et orientale. Pourtant, les moyens diffèrent considérablement entre les villes et le soutien de la Commission européenne – 1,5 million d’euros – se révèle marginal pour des budgets de 70 millions dans les cités ouest-européennes. Les apports du Fonds européen de développement pour les villes situées dans des régions prioritaires au regard de la Politique régionale de l’Union permettent d’abonder ces apports et que l’année culturelle constitue un accélérateur pour des investissements immobiliers – restauration ou construction. La stratégie de régénération urbaine a coïncidé avec le succès des Capitales européennes de la culture dès les années 1990. Elle se double aujourd’hui d’une attention renouvelée à la perception des habitants et citoyens, face à ces événements souvent critiqués pour leur caractère éphémère. La construction d’un espace culturel européen et l’ouverture des Capitales européennes de la culture doivent impérativement s’insérer dans une politique culturelle de long terme, ce qui reste trop peu le cas aujourd’hui.

Launched in 1985, the European Capitals of Culture program (ECOC) has, for decades, provided the opportunity to place more than 50 European cities in the spotlight. Each year, a western and an eastern city celebrate their contribution to European culture, while opening up their programs to international artists. However, budgets are very diverse and the European Commission only allocates €1.5 million to each European Capital of Culture. Through the European Development Fund, more support can be given to cities located in deprived regions or those undergoing economic transition. Thus, the ECOC may act as an accelerator for investment in monuments or new cultural places. Nevertheless, urban regeneration must be completed by a long-term urban cultural policy—including investment decisions—, otherwise European Capitals of Culture will remain isolated events, only capable of generating tourism revenue.