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Durant l’entre-deux-guerres, des officiers et des chercheurs de l’Empire britannique, inspirés par la psychanalyse freudienne, se sont lancés dans un curieux projet : il s’agissait de collecter des rêves auprès des habitants en Asie du Sud-Est, en Afrique et dans le Pacifique. Alors que les collecteurs de rêves espéraient identifier les origines inconscientes du mécontentement politique, les résultats ont en fait remis en cause l’image de soi de la Grande-Bretagne comme pouvoir impérial fort certes mais bienveillant. Certains rêves ont mis au jour des qualités universelles de l’esprit, ce qui venait compliquer la hiérarchisation des races. D’autres ont montré que le pouvoir britannique reposait finalement sur l’intimidation et la violence.

Inspired by Freudian psychoanalysis, officials and researchers in the British Empire between the wars undertook a curious project: to collect dreams from the people of South Asia, Africa, and the Pacific. While these dream collectors hoped to identify the unconscious origins of political discontent, the results instead challenged Britain’s self-image as a strong yet benevolent imperial power. Some dreams revealed universal qualities of mind which complicated racial hierarchies. Others demonstrated that British rule rested ultimately on intimidation and violence.