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Dans la philosophie morale du xviiie siècle britannique, le sentiment de sympathie, soit notre capacité à sentir avec et pour quelqu’un d’autre, avait une place tout à fait centrale. Or, cette sympathie avait aussi son « autre » : l’indifférence, la stupidité, l’apathie, et toutes sortes d’insensibilités. Ces différentes formes de « manque de sentiment » n’avaient pas toutes la même teneur morale. Cet article montre, entre autres, comment des formes physiques d’insensibilités jugées dangereuses pour la cohésion du corps social furent mises à bon usage pour rendre des interventions chirurgicales indolores.

In British moral sense theories of the eighteenth century, the most frequently discussed feeling was sympathy, the ability to feel with and for other people. Crucial to the argument was the dark underbelly of any fellow-feeling: indifference, stupidity, apathy, and other insensibilities that kept individuals apart. Different kinds of ‘want of feeling,’ however, were accorded different moral valence. From indifference to anaesthesia, this article traces how concepts of embodied unfeelingness that threatened social cohesion, could be put to good use in such cases as making surgery painless.