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Introduction et contexte : les rôles de l’infirmière-chef (IC) et de l’assistante infirmière-chef (AIC) d’une unité de soins en contexte hospitalier se veulent complémentaires, mais demeurent ambigus. L’étude de la complémentarité de ces rôles constitue une façon unique de les aborder. But : expliquer dans quelles circonstances s’exprime la complémentarité des rôles assumés par les IC et les AIC en contexte hospitalier. Méthode : étude de cas unique avec intégration complémentaire des données issues de 15 entretiens auprès d’IC et d’AIC et de sources documentaires (n = 80). Résultats : il ressort 15 composantes de rôle indépendantes ou interdépendantes avec potentiel de complémentarité. Cette complémentarité s’explique par trois avenues : 1) vision parcellaire de l’AIC à une vision d’ensemble de l’IC ; 2) communication bidirectionnelle ; 3) objectifs communs requérant la mobilisation d’équipe. Discussion et conclusion : l’étude de la complémentarité se veut novatrice et permet de comprendre à la fois le travail de l’IC et celui de l’AIC de même que la façon dont elles se complètent et que le travail de l’une augmente la valeur de celui de l’autre et vice versa, ce qui influence positivement la qualité des soins.

Introduction and background: The roles of head nurse (HN) and charge nurse (CN) in hospital care units are intended to be complementary, but still remain ambiguous. Studying the complementarity of these roles is a unique way of looking at them. Objective: To explain in which circumstances the complementarity of HNs and CNs occurs in a hospital setting. Methods: A single case study with the inclusion of complementary data from fifteen interviews with HNs and CNs and from documentary sources (n = 80). Results: Fifteen independent or interdependent role components with potential complementarity were identified. This complementarity can be explained by way of three elements: 1) the CN’s partial perspective and the HN’s global perspective; 2) bidirectional communication; 3) common objectives requiring team mobilization. Discussion and conclusion: Studying complementarity is an innovative approach that provides an understanding of the work of both HNs and CNs, as well as allowing us to understand how they complement each other and how one’s work increases the value of the other’s and vice-versa, resulting in improved quality of care.