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La littérature scientifique indique que les innovations sociales ne peuvent pas être considérées comme de simples inventions ni se limiter à un processus de diffusion de nouvelles techniques ou technologies. Désormais, les innovations sont plus fondamentalement appréhendées comme le résultat de l’engagement d’acteurs sociaux dans des actions leur permettant de résoudre des problèmes, afin d’atteindre des buts considérés comme légitimes. Or, si les gérontotechnologies, tout comme la silver economy, sont fréquemment assimilées à des produits ou des dispositifs dits « innovants », l’analyse de l’émergence de ce secteur démontre que l’on a affaire à un processus en grande partie défini par le « haut ». Les pouvoirs publics ont en effet joué un rôle structurant dans la tentative de promouvoir cette nouvelle filière industrielle qui se veut prometteuse du point de vue de ses potentialités technologiques, économiques et sociales. Pourtant, malgré un référentiel d’action publique favorable à ces technologies de l’autonomie, ces dernières se heurtent à d’importants obstacles quant à leur diffusion au sein du corps social. L’analyse de la genèse sociale de ce réseau sociotechnique consacré aux gérontotechnologies démontre qu’une des raisons provient sans doute du rôle central joué par les ingénieurs, les chercheurs et les industriels, au détriment des acteurs relevant du champ social et médico-social et des personnes en perte d’autonomie elles-mêmes.

Are gerontechnologies a social innovation? According to the scientific literature, social innovations may neither be considered as simple inventions nor be limited to a process of the dissemination of new techniques or technologies. These innovations are now more fundamentally understood as the result of the commitment of social players in their work on problem solving aimed at meeting what are considered as legitimate goals. And yet, while gerontechnologies, along with the silver economy, are commonly linked to “innovative” products or systems, analysis of the emergence of this sector shows that we are dealing with a largely “top-down” process. The public authorities have played a structuring role in the attempt to promote this new manufacturing sector, which is seen as promising on a technological, economic and social basis. In truth, despite favourable public action guidelines for these autonomy-enhancing technologies, substantial obstacles exist relative to their dissemination in society. A review of the social genesis of the socio-technical network devoted to gerontechnologies demonstrates that one of the reasons behind those obstacles is the central role played by engineers, researchers and manufacturers, to the detriment of social and medico-social players and the people with diminishing autonomy themselves.