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Les sujets atteints de la maladie d’Alzheimer au sein de la cohorte Paquid qui ne sont pas pris en charge par un médecin spécialiste pour leurs troubles cognitifs peuvent relativement facilement en accepter les symptômes. En revanche, les malades ayant recours à un spécialiste ont plus de difficultés à les tolérer. Nous sommes au cœur d’une problématique de la relativité culturelle mettant en scène un processus de construction sociale d’une pathologie dont les fondements sont à rechercher dans l’appréciation du normal et du pathologique. Nous aborderons ces fondements par le biais des représentations sociales. En amont de ce phénomène et d’après les chiffres de plusieurs études épidémiologiques internationales, perdurent chez un très grand nombre de personnes une conception et un vécu des troubles cognitifs qui, dès lors qu’ils touchent les personnes âgées, correspondent à une forme de normalité appréhendée comme inhérente à une des figures du vieillir. Comparés à des pathologies invalidantes, notamment au niveau de la motricité, les troubles des fonctions supérieures revêtent alors un caractère anodin et s’en trouvent banalisés. Cette situation met ainsi en lumière plusieurs problématiques. Tout d’abord, en terme de santé publique, elle révèle un phénomène de sous-médicalisation des démences coïncidant avec un retard de diffusion de l’information médicale et des situations d’inégalités face à l’accès aux soins, enfin elle pose la question du rôle central joué par le médecin traitant dans le dépistage de cette pathologie. Au niveau des représentations sociales, elle met en évidence l’extrême prégnance d’une des représentations de la vieillesse où domine la perte d’autonomie allant de pair avec les théories subjectives de l’usure et une attitude de résignation face à tout recours thérapeutique, la persistance de l’image du ramollissement cérébral associée à la notion de sénilité, une perception des troubles comme transitoires liée à une focalisation sur la préservation de la mémoire des faits anciens et enfin une attitude de dénégation face au diagnostic d’Alzheimer, emprunt d’une image effrayante de l’altérité.

From Natural Wear and Tear to Softening of the Brain By examining the case of Alzheimer patients in the Paquid cohort receiving no specialized medical care for their cognitive disorders, we wanted to show how the symptoms associated with this disease – even if identified by the family and by the patients themselves – may be considered «tolerable» among these patients, while deemed «unacceptable» for those who do receive specialized care. Here we touch on a problem of cultural relativity, involving the social construction of a pathology founded on our understanding of what is normal and what is pathological. We approach this question through the bias of social representations. Upstream of this phenomenon, and according to the results of several international epidemiological studies, many people still believe that cognitive problems among old people correspond to a form of normality that is an inherent part of the ageing process. Compared with physically disabling pathologies, cognitive disorders are seen as insignificant and are trivialized as a consequence. This situation highlights a number of problems. Firstly, in terms of public health, it reveals an under-medicalization of dementia, coinciding with a lack of medical information and unequal access to medical care. It also raises the question of the central role played by the general practitioner in the detection of this pathology. In terms of social representation, it highlights the extreme potency of a representation of old age dominated by the loss of autonomy, in line with the subjective theories of «wear and tear» and an attitude of resignation regarding medical treatment, the persistence of an image of «softening of the brain» associated with senility, a perception of troubles as transient, linked to focalization on the need to retain memories of the distant past and, lastly, an attitude of denial when faced with the diagnosis of Alzheimer’s disease, which conveys a frightening image of otherness.