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À partir d’un matériau qualitatif, cet article analyse les indicateurs que mobilisent les personnes âgées de 65 ans et plus pour évaluer leur état de santé (santé perçue) et met en évidence certaines variations sociales. Critères médicaux et activités constituent les principaux types d’indicateurs. La mobilisation des premiers (jugement du médecin, maladies, facteurs de risque, médicaments, opérations) est davantage le fruit des rapports entretenus avec le monde médical, différenciés selon le milieu social, qu’un simple effet de la médicalisation du vieillissement. En outre, leur sens peut dépasser le cadre de la santé et porter sur la valeur sociale des individus, comme dans le cas des opérations. La santé perçue s’autonomise nettement des institutions médicales lorsque la santé est éprouvée à travers les activités, principalement le travail, la mobilité et les plaisirs corporels. Les conditions sociales et rapports sociaux dans lesquels s’inscrit la réalisation du travail domestique aussi bien que sa délégation s’avèrent déterminants. Effectué par manque d’aide, il détériore la santé perçue, ce qui concerne en particulier les femmes de milieu populaire. Sa délégation peut également être stigmatisante lorsque le conjoint « aide » sa femme dans un travail qui lui est assigné. Ces observations permettent de formuler une nouvelle hypothèse quant au paradoxe de la plus grande longévité des femmes et de leur moins bon état de santé.

Perceived health in old age: from medical criteria to practical assessments Using qualitative material, this article analyses the indicators that people aged 65 and over use to evaluate their health (perceived health) and highlights some class distinctions. Medical criteria and activity are the main types of indicators people base their assessments on. The use of medical criteria (doctor’s opinion, illnesses, risk factors, medicines, operations) stems more from interaction with the medical profession, which is differentiated by social class, than from a direct impact of the medicalization of old age. Furthermore, the meaning of medical criteria sometimes goes beyond health and relates to the social value of individuals, as in the case of operations. Perceived health is clearly unaffected by medical institutions when health is seen in terms of activity – mainly work, mobility and physical leisure activities. The social class conditions and social relationships in which household chores are performed or delegated are determinant. When household chores are performed for lack of help, they have a negative impact on perceived health, frequent among working-class women. Delegating household chores can also be stigmatising when the husband “helps” his wife with chores assigned to her. These observations form the basis for a new hypothesis about the paradox of women’s greater longevity but poorer health.