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Malgré un succès contemporain qui pourrait faire croire à un concept très nouveau en sciences de gestion notamment, la responsabilité sociale des entreprises (RSE) est un concept apparu dans les années 1950. On peut donc s’interroger sur cette résurgence soudaine d’un concept suscitant des interprétations multiples et quelquefois contradictoires. Notre hypothèse est que la RSE, perçue dans une première dimension fonctionnelle et très actuelle, provient d’une lacune du droit matériel. Cette lacune pourrait également expliquer le glissement de niveau auquel on assiste dans l’évolution historique et conceptuelle de la RSE, saisie dans une deuxième dimension : le besoin de se chercher un fondement, dans l’éthique principalement puis dans la philosophie politique. Or, ce recours ne porte pas nécessairement les fruits espérés. Néanmoins, nous ne souhaitons pas en rester à une approche seulement critique. Partant d’une clarification du concept lui-même et des dimensions impliquées cet article vise à comprendre la résurgence et l’actualité du concept de RSE en mettant en exergue la dimension éthique peu convaincante en l’état mais dont un traitement plus complet permettrait de cerner les dimensions politique et juridique à valoriser.

Despite a success story in management, corporate social responsibility (CSR) is not a new concept but has occurred in the 1950’s. One can therefore wonder about such a resurgence for a concept whose interpretations are numerous and sometimes quite opposite. Our hypothesis is that CSR, understood in very functional aspect results from a deficiency of substantive law. This gap could also explain the evolution of the historical and conceptual approach of CSR, perceived in a second dimension : the need to seek a foundation in ethics first, and then in political philosophy. However, such a research for foundations does not necessarily succeed. Nevertheless, far from limiting ourselves to a critical standpoint, we try to propose here a clarification of CSR and all the dimensions involved in particular the ethical standpoint that could be more deeply analysed. Classification JEL : B20, B52, M14.