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RésuméLe syndrome dysexécutif cognitif est secondaire à l’altération des processus cognitifs permettant d’élaborer et de contrôler volontairement les comportements dirigés vers un but. Ces processus cognitifs regroupent de nombreuses macrofonctions (planification, raisonnement, découverte de règles, etc.), reposant elles-mêmes sur des opérations élémentaires appartenant à la mémoire de travail. La conception psychologique de la mémoire de travail isole les systèmes de maintien de l’information en mémoire à court terme (les systèmes tampons) du système de gestion exécutive (l’administrateur central), manipulant et utilisant l’information maintenue en représentation mentale. Ce modèle psychologique a une pertinence anatomo-fonctionnelle, car il permet de dissocier les fonctions des cortex associatifs rétrorolandiques, indispensables pour le maintien en mémoire à court terme, du cortex préfrontal latéral dont les fonctions se superposent grandement à l’administrateur central de la mémoire de travail. Toutefois, si le syndrome dysexécutif cognitif correspond le plus souvent à une altération de l’administrateur central (terme qui tend progressivement à être remplacé par celui de « contrôle cognitif »), lui-même secondaire à un dysfonctionnement préfrontal, une vision connexionniste et interactive des fonctions cérébrales suppose que l’intégrité des fonctions exécutives dépend d’un réseau plus vaste, incluant les cortex associatifs rétrorolandiques, le cortex frontal orbitaire et médian et les ganglions de la base.

The cognitive dysexecutive syndrome: an impairment of the central executive of working memory?The cognitive dysexecutive syndrome is secondary to the impairment of the cognitive processes required to voluntary elaborate and control goal-directed behaviors. Planning, reasoning, rule finding, abstraction are some of the cognitive processes gathered under the concept of executive functions. They rely on more elementary operations that typically belong to working memory. According to the classical Baddeley’s psychological model, working memory is composed of buffer systems that maintain information in short-term memory and of a central executive module, essential to manipulate mental representations to prepare the forthcoming voluntary action. This psychological model is of interest for clinicians and neuroscientists because it can be related to a relevant anatomical-functional dissociation between retro-rolandic association cortices and the dorsolateral prefrontal cortex. Indeed, a large set of data, mostly from the monkeys and from imaging studies in human, supports the idea that the retro-rolandic association areas are involved in the short-term maintenance of information. In these posterior cortical brain regions, maintenance is topographically organized according to the domain of the material maintained in working memory (visuospatial, objects features, verbal...). The dorsolateral prefrontal cortex is mostly involved in the central executive (or according to a more recent naming, the “cognitive control”). How the dorsolateral prefrontal cortex is organized to support its functions is still a matter of debate. Eventually, it is important to keep in mind, in a modern and connexionnist conception of brain functions, that a vast neural network (including retro-rolandic association cortices, orbital-medial prefrontal cortex and the basal ganglia) is essential to support executive functions and cognitive control.