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RésuméCet article présente différentes études portant sur l’état de la mémoire de travail dans la maladie d’Alzheimer et dans les phases prodromiques de la démence, c’est-à-dire chez des personnes répondant aux critères de trouble cognitif léger. L’analyse des résultats issus des travaux présentés indique que l’atteinte des systèmes de contrôle de l’attention de la mémoire de travail est massive, et que les déficits peuvent même apparaître avant les signes de démence. Plusieurs études montrent aussi qu’une atteinte du contrôle attentionnel signale un mauvais pronostic cognitif chez les personnes avec un trouble cognitif léger. Le fractionnement du système de contrôle de l’attention indique que l’atteinte couvre plusieurs composantes du contrôle de l’attention dans les phases démentielles de la maladie. Les capacités de manipulation et d’alternance, l’attention divisée et l’inhibition sont atteintes de façon sévère chez ces patients. Les mêmes composantes sont altérées chez les patients répondant aux critères du trouble cognitif léger. Toutefois, ces atteintes sont sélectives, et il est parfois nécessaire de modifier les tâches classiques afin de les rendre sensibles aux premiers signes de dysfonctionnement. Enfin, certains facteurs comme le fardeau vasculaire et la dépression modulent le degré d’atteinte.

Is Alzheimer’s disease a working memory syndrome?This article presents studies that have assessed working memory in Alzheimer’s disease and in the prodromal phases of dementia, particularly mild cognitive impairment. The data from published studies indicate that the central executive, the attentional control component of working memory, is massively impaired in Alzheimer’s disease. Working memory deficits also occur in persons meeting criteria for mild cognitive impairment, prior to the first clinical signs of dementia. A number of studies also show that persons with mild cognitive impairment who suffer from a working memory deficit, in addition to episodic memory, have a poor prognosis and tend to decline more rapidly than those with only episodic memory impairment. Studies that have fractionated the executive control component of working memory have found pervasive impairment in the dementia phases of Alzheimer’s disease. Performance on tasks measuring manipulation, switching, dual tasking and inhibition is severely disturbed in those patients. The same components are impaired in patients meeting criteria for mild cognitive impairment, however, the pattern is more selective and milder overall. As a result, a number of recent studies have used modified versions of the classical working memory tasks to make them more sensitive to the first signs of the working memory dysfunction in the prodromal phase of Alzheimer’s disease. Finally, vascular burden and depression are discussed as factors that have been shown to modulate the extent of the working memory impairment.