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Si le dialogue constitue une forme ancienne qui, hors du champ romanesque, a longtemps été mise au service de la démarche philosophique et de l’exposé de thèses scientifiques ou politiques, l’usage spécifique du dialogue instructif au sein du roman a coïncidé au  xixe siècle avec une vision politique de l’éducation populaire selon laquelle la connaissance descend du savant à l’ignorant. Pour éviter que l’échange dévie vers le discours pontifiant, acclimater le savoir au roman suppose donc de doter le dialogue didactique de fonctions narratives. Mais loin d’une véritable polyphonie où le savoir émergerait de la confrontation des voix, le dialogue instructif met en œuvre une communication strictement orientée. Rares sont les exemples de « romans du maître ignorant ». Si le dialogue instructif tend à s’effacer du roman après les années 1880, c’est ainsi qu’il s’identifie à un projet positiviste désormais largement contesté.

Dialogue constitutes an ancient form that has long been used, outside novels, to present philosophical research as well as scientific or political theses. In novels of the 19th century, the specific use of instructive dialogue coincides with a political vision of popular education in which knowledge comes down from the learned to the ignorant. To prevent the interchange from turning into pontificating speech, the author needs to introduce knowledge subtly into the novel by giving narrative functions to the didactic dialogue. But far from a genuine polyphony where knowledge emerges from the confrontation of multiple voices, instructive dialogue performs a strictly oriented communication. Rare are the examples of “novels of the ignorant schoolmaster”. Thus, the instructive dialogue tends to disappear from novels after the 1880s, as it is identified with a positivist project which, from then on, is largely contested.