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Soucieux, avec l’éditeur P.-J. Hetzel, d’apporter un souffle nouveau au roman pour la jeunesse dans le dernier tiers du dix-neuvième siècle, Hector Malot a situé l’enfant volontaire au cœur de l’action romanesque. Élevés selon un modèle éducatif fort inspiré de Rousseau, les jeunes personnages de Malot parviennent à surmonter les obstacles d’une quête souvent difficile à force de courage, d’obstination et d’intelligence. L’élargissement des espaces et des cultures à des pays variés, la place croissante accordée aux personnages féminins manifestent la modernité de l’œuvre romanesque de Malot destinée au public jeune. L’universalité des modèles d’initiation mis en scène et le caractère énigmatique des intrigues ont contribué à l’immense succès de cette œuvre par-delà les différences d’époques et de civilisations. Les multiples traductions des romans, et notamment celles de Sans famille, constituent un témoignage vivant de l’actualité et de l’universalité de cette œuvre.

Hector Malot, a novelist of an active and determined youth The novelist Hector Malot shares with the publisher P.-J. Hetzel the wish to give a new impulse to the novel for young people. He sets the wilful child at the centre of his plots. Brought up according to models inspired by Rousseau, Malot’s young characters succeed in overcoming the various obstacles of an often challenging quest by dint of will, persistency and clerverness. Plots dealing with various cultures and countries and a growing attention paid to girls’characters show evidence of the modernity of those novels for young people. The universal nature of the initiations displayed in the novels and the enigmatic strength of the plots are the basis for a success that goes beyond time and places. The numerous translations of the novels – and those of Sans famille in particular – in so many languages are a clear sign of a work still worth reading.