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Emerson et Thoreau ont donné à la philosophie le sens d’une manière de vivre, consacrée à l’élévation de la conscience et à l’amélioration de soi. Par leur conception esthétique de la vie philosophique, ils se situent dans une tradition qui va de Platon au pragmatisme, mais ils sont également proches de la pensée orientale par leur injonction à mener une vie éveillée, au sens bouddhiste. La réforme morale et l’esthétique de soi participent à un être éveillé par quoi la vie philosophique se sépare de la vie ordinaire, traditionnellement dénoncée comme sommeil. En associant le corps et la conscience dans l’ascèse de l’éveil, Emerson et Thoreau annoncent les disciplines propres à la soma-esthétique.