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RésuméNotre article rend compte des résultats d’une recherche conduite entre 2004 et 2008 dont l’objet est l’activité des dirigeants dans le secteur hospitalier public. Par activité on entend d’abord la mobilisation des ressources d’un sujet au sein d’un contexte en vue de la réalisation de buts. Par dirigeant, on considère exclusivement ceux et celles qui, au sommet de la hiérarchie des organisations, ont mandat pour conduire le développement de celles-ci et disposent du pouvoir institutionnel pour le faire. Nous avons abordé l’activité de ces dirigeants hospitaliers, par une démarche mêlant des entretiens (avec le dirigeant mais aussi son entourage) et le recueil de traces de l’activité. Nous montrerons d’abord comment les dirigeants adoptent une vision de l’organisation qui met en lumière toutes les contraintes à gérer. Sur la base de cette vision, ils gèrent ces contraintes et trouvent des équilibres.. Cette activité de diagnostic est organisée autour de deux objectifs principaux : élaborer la stratégie et faire fonctionner l’hôpital d’une part ; construire des compromis pour et assurer la légitimité des décisions prises d’autre part. Nous présenterons enfin l’action concrète du dirigeant et sa recherche de marge de manœuvre et d’autonomie par rapport à ses tutelles.

Our article presents the results of a research study conducted between 2004 and 2008 about the activities of directors in the French public hospital sector.We define activity as an individual’s mobilization of resources in a specific context in order to attain a goal. We refer as directors individuals situated at the top of the hierarchies of organizations who have the mandate to lead the development of those activities and have the institutional power to do so. We have examined the activity of these hospital directors using an approach combining interviews (with directors and the people around them) and the collection of traces of activity. Firstly, we show how the directors adopt a vision of their organization that reveals all the constraints that must be taken into account. On the basis of this vision, they manage these constraints and maintain equilibriums. This diagnostic activity is organized around two main objectives: to design a strategy and effectively operate the hospital on the one hand, and to find compromises in order to legitimize the decisions made on the other. We then describe the director’s activity and how he * creates and develop « room-to-manœuvre » and autonomy from the institution the hospital falls under.