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RésuméL’article propose de se centrer, sous l’angle méthodologique, sur les dispositifs par lesquels les contributions théoriques de la comparaison qualitative de politiques publiques infranationales à petit nombre de cas sont rendues possibles. En s’intéressant à la collecte et au traitement du matériau empirique dans le cadre de la méthode de la congruence et avec le recours à la notion de mécanisme, il montre comment cette démarche comparative peut apporter deux contributions aux débats théoriques : le test des théories ou des approches analytiques existantes et la generation de nouvelles hypothèses et de nouveaux schémas explicatifs. Plus exactement, à partir de l’examen des théories de la compétition entre les gouvernements régionaux dans le cas de la France et des politiques d’éducation, l’article rejette la théorie de la course vers le bas et propose d’amender la théorie de la competition par la comparaison. Il montre que c’est une course vers le milieu qui caractérise les relations compétitives entre les régions françaises

From a methodological point of view, the paper focuses on the theoretical contributions that small-N comparative studies of subnational policies can lead to. Drawing on the congruence method, also called systematic process tracing, and on the notion of mechanism, it argues that these studies can bring two main contributions: first, testing existing theories and drawing causal inferences from empirical observations; second, generating new hypotheses and explanatory frameworks. Assessing the theories of interregional competition in the case of French regional education policy, the paper dismisses the ‘race to the bottom’ approach and suggest complementing the ‘yardstick competition’ model. It shows that a race to the middle best characterizes the competition among French regions.