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L’autonomie locale, caractéristique centrale des gouvernements locaux, a été toujours plus valorisée au cours des dernières décennies. En effet, l’on observe une tendance générale aux réformes de décentralisation, amenant la fourniture des services au plus près des citoyens. Néanmoins, la définition de l’autonomie locale et la manière dont elle peut être opérationnalisée et mesurée ne font pas consensus. Le but de cet article est donc de s’appuyer sur les théories de la décentralisation et du gouvernement local afin de proposer un indice d’autonomie locale, légitimé théoriquement, pouvant être appliqué dans une perspective comparative. La littérature consacrée appréhende l’autonomie locale soit par des approches sectorielles – légaliste, fonctionnelle, organisationnelle ou politique –, soit en combinant très différemment certaines dimensions, sans leur conférer un degré d’importance respectif. Après avoir créé et appliqué un livre de codage de onze variables à trente-neuf pays européens, les résultats empiriques, combinés aux considérations théoriques, nous amènent à proposer le regroupement des variables en sept dimensions constitutives de l’autonomie locale. Celles-ci mettent en évidence le fait que les pays européens présentent des profils nationaux d’autonomie locale très différents. En outre, l’indice d’autonomie locale, construit en pondérant les dimensions, nous montre des disparités importantes de part et d’autre du continent.

Local autonomy has become an increasingly valued feature of local government in recent decades. Indeed, decentralization reforms implementing the provision of services closer to citizens have been a general trend. Nevertheless, there is little agreement on the definition of local autonomy and the way it can be operationalized and measured. The aim of this article is to draw upon decentralization and local government theories to propose a theoretically legitimized index of local autonomy that can be applied in a comparative perspective. The literature on the topic apprehends local autonomy either by sectorial approaches—legalistic, functional, organizational or political—or by combining similar dimensions in very different ways, without saying whether one is more important than the others. Having created and implemented a codebook of eleven indicators for thirty-nine European countries, the empirical findings, combined with theoretical considerations, lead us to suggest regrouping the indicators into seven constitutive dimensions of local autonomy. They highlight the fact that very different national local autonomy profiles exist among European countries. In addition, the local autonomy index, constructed by weighting the dimensions, shows significant disparities on either side of the continent.