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Cet article propose une redéfinition du musulman libre dans l’Europe d’Ancien Régime comme figure juridique de pauvre qui jouit de droits réservés pour permettre son insertion sociale. Cette condition suscite les convoitises d’individus n’ayant aucun lien avec l’islam mais qui se trouvent dans une situation de précarité sociale équivalente. La question est étudiée à travers une série de procès d’Inquisition mettant en cause des musulmans itinérants en Espagne au XVIIIe siècle qui sont soupçonnés d’avoir renouvelé le baptême à plusieurs reprises. Parmi les inculpés, certains se révèlent être des vieux chrétiens (espagnols ou italiens) qui se font passer pour musulmans afin, eux aussi, d’être baptisés à nouveau. À la lumière de ces cas, le baptême des musulmans se révèle être non pas un processus d’assimilation culturelle dans les sociétés catholiques, mais un processus d’affiliation sociale dans une communauté locale. En effet, en donnant accès à la conversion, la communauté accepte de prendre sous sa tutelle un individu qu’elle reconnaît comme appartenant à l’islam, et qu’elle considère à ce titre comme un mineur abandonné. Le processus de conversion apparaît alors comme un système d’assistance spécifique visant à établir une affiliation stable au sein d’une maisonnée dans une relation au parrain qui se déploie selon une gamme variable de liens de dépendance allant de la domesticité à l’adoption.

This article proposes to redefine the free Muslim in Ancien Régime Europe as a legal figure of poverty who benefited from rights that were reserved for their social integration. This arrangement was coveted by individuals who had no connection with Islam but who were in an equivalent situation of social uncertainty. Some trials of the Inquisition reveal itinerant Muslims in Spain during the 18th century who were suspected of having renewed their baptism a number of times. Among the accused were some individuals who turned out to be Old Christians (Spanish and Italian), who had dressed up as Muslims so that they could be baptized again. In light of these cases, this article examines the meaning of baptism for Muslims, not as a process of cultural assimilation in Catholic societies but as a process of social affiliation to a local community. By making conversion available to itinerant Muslims, the community accepted their tutelage. It recognized them as belonging to Islam and, as such, looked on them in the same way they would have looked on abandoned minors. The conversion process appears therefore to have been a specific welfare system, which aimed to establish a stable affiliation within a household that was contingent upon a dependent relationship with the godfather. This relationship manifested in various ways, with dependencies ranging from servitude to adoption.